Il fiume Chicago un tempo scorreva nel verso sbagliato. Nel 1900, gli ingegneri ne invertirono la corrente con il Sanitary and Ship Canal, allontanando l'acqua dal lago Michigan e spingendo invece le acque reflue della città verso il bacino idrografico del Mississippi. L'inversione rimane uno dei più grandi lavori di movimento terra municipali mai tentati. I tour in crociera con cena a Chicago ora scivolano lungo quel canale ingegnerizzato, un corso d'acqua operativo convertito in una passeggiata. La foce del fiume ospitava Fort Dearborn nel 1803, poi golette di legname, poi silos per cereali. I suoi tre rami formano la Y che appare ancora come emblema municipale, stampata su casotti dei ponti, lampioni e facciate delle biblioteche in tutta la città. Dopo l'incendio del 1871, le rive furono ricostruite in mattoni e acciaio, e il Main Stem si indurì in un corridoio di magazzini, banchine per il carbone e binari ferroviari. Il trasporto merci se ne andò lentamente, nel corso dei decenni. Il Riverwalk, completato nel 2016, ha sostituito le ultime rampe di servizio con terrazze, giardini galleggianti e posti barca. Ciò che attraversa una crociera con cena sul fiume Chicago è, in effetti, una cronologia scritta in terracotta e vetro. Il Wrigley Building del 1924 domina la riva nord in piastrelle bianche smaltate. La Tribune Tower, terminata nel 1925, risponde con archi rampanti e frammenti di monumenti stranieri incastonati nella sua base di calcare. Marina City di Bertrand Goldberg, inaugurata nel 1964, rimane la sagoma più fotografata sull'acqua. Il 333 Wacker Drive curva il suo vetro verde per seguire l'ansa del fiume, un gesto del 1983 di Kohn Pedersen Fox. Il Merchandise Mart, del 1930, fu brevemente l'edificio più grande del mondo per superficie. Più a valle, il 150 N Riverside bilancia 54 piani su una base appena più larga del corridoio ferroviario sottostante. Chicago gestisce circa 38 ponti mobili, più di qualsiasi altra città, e le loro campate a bascula si aprono ancora secondo un programma pubblicato ogni primavera e autunno per far passare le barche a vela tra il lago e i cantieri navali. Il crepuscolo di ottobre cala prima delle sette, il che pone l'intero Main Stem nella sua ora illuminata. Una crociera serale sul fiume vede quindi ciò che le crociere architettoniche diurne non possono: rientranze illuminate, uffici illuminati, la bascula di Michigan Avenue che brilla sopra la linea dell'acqua. Per molti visitatori, i biglietti per la crociera con cena a Chicago acquistano l'unica ora prolungata che trascorreranno al livello dell'acqua, quattro metri sotto il marciapiede, guardando la città come l'hanno disegnata i suoi architetti.