Cet acte unique d'ingénierie hydraulique a rendu possible le front de mer moderne. Tout ce qu'une croisière à Chicago croise aujourd'hui repose sur un sol façonné par cette décision.
Les rives de la rivière étaient industrielles bien avant d'être pittoresques. Des élévateurs à grains, des tanneries et des quais à charbon bordaient la branche sud tout au long du XIXe siècle. Le Grand Incendie de 1871 a ravagé 8,5 kilomètres carrés de la ville, et la reconstruction qui a suivi a produit la première génération de tours à ossature d'acier. Les architectes arrivés pour le travail — Louis Sullivan, Daniel Burnham, John Wellborn Root — ont traité le quartier brûlé comme un laboratoire. Le résultat fut l'École de Chicago, un vocabulaire de squelettes en acier porteurs, de larges fenêtres en verre plat et d'ornements limités à l'entrée et à la corniche.
Ce vocabulaire est toujours lisible depuis l'eau, c'est pourquoi la visite en bateau consacrée à l'architecture est devenue la forme de tourisme emblématique de la ville plutôt qu'une activité secondaire. La chaussée à deux niveaux de Wacker Drive, achevée en 1926 sur le tracé de l'ancien marché de South Water Street, encadre la vue. Le Wrigley Building s'élève en terre cuite vitrée depuis 1924. Tribune Tower lui répond en calcaire néo-gothique depuis 1925, avec ses arcs-boutants couronnés au-dessus du trente-sixième étage. Les deux épis de maïs de Marina City, achevés en 1964 selon la conception de Bertrand Goldberg, abritent 896 appartements sur des étages circulaires sans angles droits intérieurs. Le mur-rideau du 333 West Wacker, en verre vert courbé pour suivre le virage de la rivière, date de 1983. La plaza IBM de Mies van der Rohe se dresse au 330 North, en bronze sombre et acier, sa dernière commande américaine.
Vue en séquence, ces bâtiments enregistrent un siècle d'argumentaire structurel. La chute de trois mètres du niveau de l'eau entre le lac et le canal est gérée par des écluses à l'embouchure de la rivière, et les trois branches se rejoignent à Wolf Point, où se trouvait le premier comptoir commercial permanent de la ville dans les années 1820. Trente-huit ponts mobiles traversent le système, la plupart étant des bascules à tourillons à double vantail, un type perfectionné à Chicago qui se lève lors des flottilles de printemps et d'automne lorsque les voiliers circulent entre leurs mouillages d'hiver et le lac.
La rivière est maintenant une salle civique. La Riverwalk, étendue vers l'ouest par phases jusqu'en 2016, a attiré des restaurants et des locations de kayak sur un canal de travail qui transportait des barges de mémoire d'homme. La demande suit : une croisière à Chicago pour l'architecture, une croisière à Chicago avec dîner au crépuscule, des événements de croisière à Chicago programmés autour du calendrier des feux d'artifice d'été, et des opérateurs concurrents exploitant des lignes de croisière à Chicago depuis des quais situés entre Michigan Avenue et Columbus Drive. Les monuments de la Chicago River sont lisibles d'une manière que peu de skylines le sont, lus en profil depuis le milieu du canal à 45 USD pour un billet d'architecture adulte standard. Un billet de croisière à Chicago reste, par essence, une place à une conférence donnée par les bâtiments eux-mêmes — le seul point de vue depuis lequel la ville explique encore sa propre construction.
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